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    秋阴不散霜飞晚，留得枯荷听雨声。

    我念这句诗的时候，如嫔在水榭中写字。

    池中的荷花衰败了一多半，雨点稀稀疏疏落下来，荷塘里一副凄清的样子。

    这一年秋试已经结束了，中选的考生中一半汉人，一半夏人。朝中旧臣专横跋扈，排挤汉族官员也不是一天两天的事，只怕在明年的会试中会出岔子。我可不想白忙一场，于是时常召见翰林院的学士来商讨。

    望着水榭外头的雨景，又惦记要出宫去还伞，只是一直忙碌至今不得空。曾命人去送过两封信，谎称我出关了，年末回京。丝绦给我回的信中规中矩，客套。

    我还是很欢喜的，看着她的字迹，心情都莫名地好。

    如嫔将抄好的诗给我看，“皇上，臣妾总是写不好‘笑’字。”

    我接过来看，字是写得不错了，难为她日日勤学苦练，不过字的意思她未必都明白。那个‘笑’的确有些别扭，我歪头看看她，“如嫔笑靥如花，怎么写不好笑字呢？”

    “皇上取笑了。”她倚在我身旁，随手翻着书本小声嘀咕，“方才夹在诗集中的红纸签怎么没了？”

    那红纸签是丝绦给我的信，读完诗就夹在里头，不想那书被如嫔拿了出来。好在她没看仔细，我趁机拿走了。

    “什么红纸签？”我故作茫然。

    “罢了，或许是臣妾记错了，本想问问皇上那上面写的什么字儿。”

    我偷着高兴，这是属于我和丝绦的秘密，怎么能轻易让别人知道呢？等雨小了些，我命人去召丽妃和吉嫔，领着一行人去看望皇后。

    还有两个月孩子就出世了，宫里的老嬷嬷说皇后的肚子是圆的，指定生个小公主。这话传到母后耳朵里，母后便狠狠禁了一回谣言，叫那些老嬷嬷受了罚。

    我平日里也时常来看她，不过每回都带着几位妃嫔，这样显得我的妃嫔们都宽厚有礼，母后也不好埋怨我什么。

    其实，我是不愿意和她独处，浑身都不自在。

    德阳宫里的草木不像别处那么繁盛，毕竟是我的正宫，担心藏刺客，于是把花园都端了，只剩红墙黄瓦青砖地，还有气派的白玉栏杆。

    皇后的装束比从前简略多了，大腹便便行动迟缓。或许是因为脸庞有些浮肿，看起来更丰润，少了一股刻薄之气。

    我坐到皇后身边去，丽妃她们请过安也依次坐下了。宫女上了茶来，聊了没几句，吉嫔突然脸色煞白，捂着嘴离了席。我还以为那茶水有什么问题，叫如嫔去瞧瞧吉嫔，又宣了御医来。

    吉嫔看上去晕晕沉沉的，仍然不太舒服的样子。御医请脉之后方跟我道喜：“恭喜皇上、恭喜吉嫔娘娘，这是喜脉啊！”

    母后闻讯赶来，笑逐颜开地拉住吉嫔的手要给她封赏。太医院、敬事房也都派了人过来伺候。这下，皇后的寝宫热闹了。可惜皇后的脸色不大好看。

    吉嫔也算是有福气的人，只在畅春园那一次就怀上了龙胎。我衷心为她高兴，自己心里却并没有多少喜悦。瞥一眼站在皇后身边的丽妃，觉得有点对不起她。

    我亲自送吉嫔回了寝殿，又折回昭阳宫。

    丽妃照样窝在榻上绣花，双膝上盖着一条薄衾。

    我问她绣什么，她温柔地望着我，答：“给吉嫔绣个如意锦囊。”

    “你真善良。”我伸臂环住她的腰，低头问，“看见她们有孩子，你心里会不会难过么？”

    “她为皇上开枝散叶，臣妾高兴还来不及。”

    我反而难过起来，抚着她的下巴，小声说：“其实，朕身边可信之人只有你，你若能生个小皇子，朕会封他为王，赐千里封地。待朕驾鹤而去，你也有依靠。”

    “若皇上不在了，臣妾怎能独活于世？”丽妃一边用针尖挑着线头一边说出了这句话。

    好似不经意从嘴里流出来的，好似别的妃嫔也会说这样的话，我却分明听见她语气中的深切与辛酸。谁我都可以不信，偏偏信她，只因她是拿真心待我的。

    瓦蓝的天，偏偏遮了一两片阴云。我借口去翰林院微服巡视，因天气阴冷带上了那柄油纸伞，堂而皇之地出宫了。支开各路人马，带着齐安往琉璃厂奔去。

    新瑞瓷器，大门敞开，一院子人都在忙碌。

    我刚进去便有人问是哪家来提货，我忙说是来找人的。

    那人说：“芳姨和姑娘都出门去了，二位不如在厅里稍等。”

    我于是握着伞穿过院子，径自进了厅。也没人招呼我们，看样子各个都在忙活，连抬头的时间都没有。也不知等了多久，我的腿脚麻痹了，于是站起来走了两圈，去到上回学做胚的木屋里。

    台子上摆了一长溜的瓷板画，画旁边都空着尚未题字。我猜这是特地留给我的，于是自己磨墨，信手写字。

    落款皆为贺睿之，对自己取的名字越看越满意。

    等芳姨和丝绦回来，我已