事实比陈知州说的更令人愤懑。

    朱家服两种役，兵役和灶役，其中兵役共两个。自从朱莹当上贤妃，送信回家报喜后，朱家便不肯再服兵役。

    前线里缺两个人还不算什么，毕竟他们仗着妃子的势，陈知州睁一只眼闭一只眼，权当不知道，只是这灶役……

    卢州产井盐，量极低，由此灶役负担并不重。

    各地灶户也会被父母官分派杂役，从前杂役重，使百姓疲于奔命，后来经了变法，已经使杂役重担减轻许多。

    于是卢州的均徭也轻。

    然而朱家人并不满足，打着贤妃旗号，联合其他几个大灶户，不肯承担正役之外的任何活计。

    陈知州本就是怕受朝中官员斗法牵连自身，才到外面做官的，并不敢触宫中四夫人的霉头，害怕被吹枕边风，只能咬牙忍了这口气，把均徭摊派到别人头上，多有百姓，因此而家无余粮，身无完衣。

    至于王咏一路上为何没见到这样的穷人，纯是他走的城门不对，进了卢州较为富裕的地方。

    ·

    王咏背着手，在衙门里转了几圈。

    朱美人和娘家有联系，这是理所应当的事情，不过……她是否在当年的信件里，提到过要为家里人撑腰？

    如果真的提到过，她为何从未借助过皇后，来影响皇帝发布免除家中，甚至卢州军户、灶户杂役的政令呢？

    如果她真的想做，以当时的身份，其实并不难。

    他忆起多年前，还家居鹤昌时的人与事。

    当年的朱莹还不姓朱，没有大名，小小一团，连路都走不稳。

    他被人捆在车上卖去京城的时候，便是她跌跌撞撞追在后面，摔了几个跟头，逐着渐行渐远的驴蹄声。

    小姑娘追不上，只能在后头口齿不清的哭叫着。他一直都还记着那天的事，她眉间的梅花记，烙在他记忆里，终成了他心口的朱砂痣。

    他寻了很多年。

    在冷宫中相见后，那句在他心间回荡了多年的声音又振响起来，于是朱莹，便成了他不忍损伤半分的人。

    他站住了，陈知州不安道：“厂臣……？”

    王咏别过眼，心乱如麻。

    有句疑问在他口齿间咀嚼半日，终于问了出来：“娘娘的娘家，是迁到卢州的吗？”

    陈知州低头回道：“并非，朱氏世代居于卢州，在这里，还算是家风严谨的，并无迁居之史。”

    他不明白王咏为何突然有此一问，见王咏似乎心情不佳，连话都不敢多说。

    朱家并未迁居，那么，朱莹必然是同他一般，被卖过一次的人。

    十多年时间，说短也短，说漫长也漫长，总能把人浸润成和记忆里不甚相似的模样。

    他有点分不清了。

    是朱美人得势以后，为了回报家族，才肯使家中人逃避徭役，还是朱家的人，不肯在乎养女在宫中的处境，私自拿着她的名头耀武扬威？

    王咏在这一瞬间，竟尝到皇帝看见柳贵妃家人罪证时的两难意味了。

    他徘徊许久，终是做出决定：“把朱家管事的人带来。”

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    陈知州捏着的指节有些发白，他听出王咏的语调很平和，毫无尖刻的意味，心中不由一沉。

    人皆有私心，王咏自然也不例外。陈知州不晓得他会不会对朱家高高拿起轻轻放下，心头如群蚁啃噬，无一刻安宁。

    朱家族长很快来了。家中虽出了个娘娘，他自己却还是个白身，见着官要跪下来。

    “不知老爷唤草民何事？”朱家族长问道。

    他偷眼望向堂上，除了陈知州以外，还多了个服色与普通官员迥异的官，心中有些无底。

    那官开了口，尚为少年声气，温和道：“朱家逃徭役一事，还请朱老解释。”

    朱家族长心头微颤。到此时，他终于认出这个服饰与他人不同的大官究竟是何身份――

    他反而没先前那么紧张了。

    王咏拿着案上的签子慢慢摆弄，眼角微垂。

    朱家族长磕头道：“老爷容禀，朱家并非是逃役啊！实乃家中大孙女儿入宫后，特特的关照家里。”

    王咏眉心一攒，手上动作也停了下来：“污蔑宫妃，可是大罪。”

    “草民不敢欺瞒老爷！”朱家族长喊冤，他听出王咏并未生气，心里头底气便更足了，“这是孙……娘娘派人送信来，亲许了的。”

    说不清自己是什么感觉，王咏放下签子，淡淡道：“朱老可知，从六月间开始，娘娘便不再是妃位。”

    朱家族长梗了梗，结结巴巴道：“知……知，草民知晓。”

    “那为何这几个月来，你们依旧逃役？”王咏又问。

    他容色和煦得厉害，完全不似那连百姓们都听过威名的样子，仿佛自己是宫里娘娘派出来，和娘家人话家常的普通小内侍。

    朱家族长却在这和煦里流了一脑门的汗，支支吾吾说不出