丹尼尔的皮肤开始脱落。

    畸变降临得很突然，不过几息功夫，表面皮层就伴随爆炸时沾染的碎肉一起掉下来，接近着是脂肪、肌肉组织与骨骼。

    他看上去像被高酸性化学物质顷刻腐蚀，但衣服和头发没有受到任何影响，小孩未尽的话被喉管涌出的鲜血吞没，很快，他就彻底融化在雨中，被冲刷得四散开来。

    许多人侧目而望，只一眼就移开视线，几位中年妇人驻足片刻，在胸口划着十字，又步履匆匆地离开。

    一个生命死去了，就像他从未存在过一样。

    时明煦走过去，停在丹尼尔方才站立的地方。

    他弯腰，捡起一张薄薄的ID卡。

    这回ID卡上终于显示“丹尼尔”这个名字，随之记录的还有他的基因等级F。

    他只是一个，没能活过十岁的F级基因链持有者。

    时明煦沉默地伫立于雨中，他一言不发，墨色眼眸里聚积着湖泊。良久，他再度俯身下去，拾起那方已经脏掉的毛巾，并用它裹住一小缕头发。

    继而他转身，依照丹尼尔临终时的交代，朝17号建筑寻去。

    17号建筑就是小孩不久前跑进那栋旧楼，它的走廊狭长幽暗，楼梯逼仄，楼道间垃圾胡乱堆叠，在雨季出现不同程度的腐烂，异味弥漫。

    时明煦踏着掉落细碎铁锈的楼梯，直抵三层，305室的房间门有一小道缝隙，隐隐有虚弱的谈话声从屋中传出。

    “沙珂，不用担心......去看看贺深。”

    时明煦抬手，轻轻叩门三下。

    很快有人小跑着前来应答，她是个七八岁的女孩，身型偏瘦，棕色长发乱蓬蓬地堆在脑后，眸色浅淡，在看见时明煦后有些怯怯。

    “你好，”时明煦放缓声音，“请问，沙珂在这里吗？”

    “......她不在，”女孩半掩在门后，只露出半个脑袋，望向时明煦的眼神很警惕，“您有什么事？”

    “是丹尼尔让我来的，他说沙珂会接替他，带我去到西西弗斯街道。”时明煦撑膝蹲下，同小姑娘相互平视，他将那块小小的、包裹亚麻色头发的毛巾递过去，“很不幸，他的基因链在刚才发生断裂，只留下了这个。”

    女孩一愣，继而颤着身接过毛巾，她的眼睫抖得和手一样厉害，时明煦知道这种时候不需要言语安慰，他决定耐心等待。

    但门口的沉默只维系须臾，一道苍老的声音叹息着，自屋内响起：“沙珂，把客人带进来吧。”

    沙珂胡乱抹掉眼泪，咬唇间拉开门，将时明煦迎进屋。

    屋子不大，却同阴暗潮湿的楼道截然不同，这里干燥洁净，物件的摆放很有条理。

    在靠近窗边的老旧藤椅上，躺着一位白发苍苍的妇人，她看起来年纪很大了，皱纹爬满脖颈与面颊，但那双望过来的眼睛温煦又清澈，像黄金时代中，春日开满花的草野。

    外城鲜少有如此高寿的居民。

    “贝瑞莎奶奶。”沙珂关上门跟过来，她停在时明煦身后几步的地方，没有再向前。

    “沙珂，你去屋里喂贺深喝一点水，”贝瑞莎的视线重新同时明煦交汇，她干枯的手指摸进前襟，缓慢捏出一张ID卡，递向时明煦，“年轻人，感谢你对贺深的帮助。”

    “夫人，举手之劳。”时明煦俯身间同她交换卡片，却在看清贝瑞莎的ID卡时一愣。

    ——她的基因链等级是A。

    “孩子......你来了，”贝瑞莎缓缓露出笑，“我曾服务于乐园内城二区，在卡文实验基地，但那已经过去了很多很多年——我今年已经八十九岁。”

    “大约四十年前，我就决定要离开，来到乐园外城永久定居。”

    “那我此前应当从未见过您——以及为什么搬离内城，”时明煦开口，“您感到......失望吗？”

    “谈不上失望，”贝瑞莎坐直身体，她指腹摩挲过时明煦的卡面，开口时的声音很沉，“我只觉得无力。孩子，在更早的时候......”

    乐园是并不区分内外城的。

    “五十年以前的历史都被模糊化处理了，但我大致知道一些。”时明煦坐在贝瑞莎对面的矮凳上。

    乐园建立之初，人类尚未掌握任何畸变规律，所有幸存者混居在一起，大约三百万人。

    此后，科学研究逐渐发现，有一部人永远只能生下最孱弱的后代，这部分居民自身也往往更容易发生畸变。

    基因链强度区分揭开了这个秘密，内外城制度初具雏形。

    “基因检测起先仅在出生时进行一次，后来增设成年时的一次，再后来，”时明煦瞥了眼窗外，雨幕之后霓虹流转，“变成了如今的一年一次。”

    没有人能够保证个体基因链终生稳定在某一层级。可异变一旦发生，基因序列等级只会下跌，不存在向上突破的可能性。

    更糟糕的是，这种等级下降事件的频率，正在近百年间缓步攀升。