来。”

    永安帝身边的老太监早早候在了宫门外，见着郁棠款步过来，便面无表情地走在她身前为她引路。郁棠沿着那条昏暗的阴沉廊道一路向内，直至乾清宫前颔首立候。

    朱红的大门缓缓开启，永安帝的声音轻飘飘地传出来。

    “阿棠到了？进来吧。”

    “是，父皇。”

    郁棠抿了抿唇，提步跨过了门槛。

    ……

    渐宽的光影自她的额角款款滑落，继而徐徐收窄，最终囫囵碎在脚下。

    郁棠踏入堂中，瞭目望向北角那架三人宽的玉石屏风，就见一道明黄的身影居于其后，正姿态闲适地拈着个黄铜的剔灯来回挑弄着桌台边上的烛芯子。

    时下瞧着人进来了，又将剔灯放下，面色沉静地冲着郁棠招了招手。

    “阿棠，过来。”

    郁棠指尖一抖，依言又向前走了走。

    永安帝的面容逐渐变得清晰，他已年逾不惑，两鬓因着长久的迁思回虑已然有了些许白发，状貌倒是雅俊依旧，身姿高而挺拔，奕奕的眉眼经那厚重的龙袍裹上一裹，隐隐透出三分悒闷的阴郁。

    “一转眼阿棠也长大了，和你母亲倒是愈来愈像。”

    他边说边将烛台往郁棠的方向推了推，人却是旋即转身向后走了几步，继而站定窗边，回首望向郁棠，同时一把拽下右侧墙面上的名家真迹，就此显出那占据了整整半面墙壁的女子画像。

    郁棠顺势扬眸，就这么与那画像上栩栩如生的女子对上了视线。

    那女子有着一双俏丽的半月眼，眼睑微垂，瞳仁黑亮，宫里的画师技艺精湛巧夺天工，不过寥寥数笔的描绘勾勒，画中人的愉悦欢喜之意便几乎要冲破画纸满溢出来。

    郁棠自是认得这女子，虽然她从未见她如此粲然地欢笑过。

    这是她的生母，那位堪过花信，便因病殒在冷宫里的徐玉儿。

    诚然，郁棠在这后宫之中并不受宠，可由今上溯十五载，没人能否认永安帝对徐玉儿的倾心爱慕。

    这事在后宫中算不得什么讳莫高深的大秘密，莫说先皇后与辛氏，就连如郁肃璋和季路元这等小辈都清楚知道，徐玉儿是带孕入宫的，她青梅竹马的夫君头一日才死在战场上，永安帝第二日便亲自将她接进了宫门来。

    永安帝那时堪登帝位，京中的氏族势力尤在狼贪鼠窃般盯着后宫的那点位份措置，他却难得一意孤行地只想给徐玉儿贵妃的头衔，只想让她住进最为奢华的殿宇。

    但徐玉儿却并未接受他的爱意，她几番逃离无果，最后也仅只漠然抚着自己微微凸起的腰腹，执意住进了远离妃嫔纷争的冷宫里。

    她尤自在冷宫之中诞下郁棠，数年间从未给过永安帝一个笑脸，可永安帝却仍痴迷地恋慕着她，甚至出于一种微妙的嫉妒心理，除去郁棠这个非亲生的公主，他亲自以‘玉’字为自己的每一个子嗣取了名字……

    “阿棠也很想念你的母亲吧。”

    思虑间永安帝已经再次淡淡开了口，郁棠一个激灵，一瞬间回过神来。

    “玉儿若是能亲眼看到你的出降之礼，一定会很开心的。”

    他着魔似的抬手抚摸着墙壁上徐玉儿生动的眉眼，自欺欺人地汲取着她毫无生气的灿烂笑意。

    郁棠不知该如何回话，只得垂首盯着脚尖，踌躇道了声‘是’。

    永安帝转过身来，“阿棠出降那日是同镇北世子纵马离的宫门？玉儿也喜欢骑马，只是她胆子小，马儿但凡跑得快些她就要迭声喊怕。可她又着实喜欢纵马逐风的感觉，每每喊过之后，又要娇气地要求朕将马儿骑得更快些。”

    郁棠神色微动，她对永安帝口中描述的‘徐玉儿’实在太陌生了，在她的记忆里，娘亲对永安帝的厌恶总是鲜明直白，她向来对他避之不及，又怎么会同他一起骑马？

    郁棠嘴唇嚅动，依旧道了句‘是’。

    永安帝对于她的拘谨疏离似乎早已习以为常，他又自顾自地怀念了好一会儿与徐玉儿的过往，而后才复又坐回到桌案后，二指轻扣案头圣旨，示意郁棠道：

    “带着这封旨意，出去吧。”

    郁棠一愣，完全没料到今番的面圣竟会结束得如此措不及防，可她诧然归诧然，动作却是半点不敢耽误，提着裙摆几近小跑着上前去，将那封圣旨收入袖中，俯身叩拜，随即又小跑着离开了乾清宫。

    ……

    已经是辰时一刻，东华门外的季路元眉目紧拧，竹骨扇中的锋利短刃早已被他攥得滚烫，唯有扇柄尤带一丝清凉，势穷力蹙地拽着他那点仅存的理智。

    天色愈沉，黑压压的云层虎视眈眈地匍匐在墙头。

    季路元薄唇紧抿，提步迎上了那片晦暗……

    幽长的廊道转角却在此时突然现出一抹亮色的身影，郁棠气喘吁吁，披着满身的凛冽霜寒扑进了他怀里。

    “快，快点……”

    她连气都喘不匀了，

    “季昱安，