一日清晨，顾家学塾中。

    正式上课的时间点还没到，陈河便趁着这个空档，给学生们下发昨日批改完毕的功课。他一边念名字，一边还念出评定的等级，听得众人心跳如擂鼓，紧张不已。

    “顾云霁——优上；高澈——良上；薛跃——良中；顾怀绍——优下……”

    被念到名字的人一一走上前，从讲台上领走自己的功课，或是兴奋窃喜，或是愁眉苦脸，神情姿态各不相同。

    “程炎——优上。”轮到程炎之时，陈河满意地点点头，眼中流露出欣赏，“你这笔字很是不错。”

    “谢陈先生。”程炎神色自若，没有因陈河的夸奖而露出半分的骄傲自满，朝他微微颔首后，便拿着自己的功课回到了座位上。

    半刻之后，大家几乎都已经领到了自己的功课，只有一个人迟迟没有等到陈河念自己的名字，他整个人如坐针毡，仿佛即将上刑场的囚犯，从心到身都煎熬无比。

    扫到讲台上最后一份功课的名字，陈河脸色沉了下来，眼皮轻轻一掀，利剑般的目光瞬间锁定坐在角落的某人：“顾明安，这么久没听到自己的名字，你就一点不着急吗？”

    顾明安身体一僵，一股不好的预感从心底升腾起来，闻言却也只能硬着头皮走上前去，一步一挪地蹭到讲台边，犹犹豫豫开口：“……陈先生，可是我的功课有什么问题？”

    “有什么问题？问题大了！”陈河冷哼一声，将顾明安的功课重重摔在讲台上，“你自己好好看看，你写的这是什么东西，狗屁不通！”

    “整个学塾十八个人，你是唯一一个得差等的！逻辑混乱、颠三倒四、甚至还有错别字，完全没法看！我也不想给你评上中下了，反正都是差等，左右没什么区别！”

    陈河的训斥暴雨雷霆一般打了下来，看着功课上那满是被朱笔画出来的圈圈叉叉，顾明安一张脸红了又白，白了又红，只觉得周围人仿佛都在看自己笑话，一时间恨不得找个地缝钻进去。

    “‘论我朝户税之变迁’，这题目不难吧？顾明安，你家中做官的长辈不少，你父亲顾开礼还主管着松江府的民政，你从小在这样的环境里耳濡目染，按理说多少也对户税有些了解，却偏偏答成这样！”

    “我看过你从前的文章，水平还是有的，勉强算是个可造之材。怎么现在越临近乡试，反而越来越退步了？”陈河气得唾沫星子横飞，一脸的恨铁不成钢，“天天心不在焉、恍恍惚惚，都不知你上课在听没有！”

    这已经不是顾明安第一次如此敷衍功课，更不是陈河第一次因为这个发火，每当他教训责骂，对方都是低着头唯唯诺诺，一副痛心悔过的样子，可背地里仍旧我行我素，丝毫不见长进。

    一想到这，陈河胸中的火气就蹭蹭蹭往上窜，耐心被耗了个干净，一把将功课扔到顾明安怀里，没好气道：“算了，我也不想和你讲这么多，讲了也没用！你自己回去好好修改，明天重新交一份给我！”

    “实在不知道怎么写，就去请教请教人家程炎和顾云霁，看看人家是怎么写出来的！”

    又是程炎！

    正准备转身回去的顾明安脚步一顿，紧了紧身侧的拳头，眼中浮现出怨毒之色。但随即他眸光一闪，神色又很快恢复平静，没有让任何人察觉到他的失态，垂着眸默默回到了座位上。

    课间，看着坐在座位上安安静静温习书本的程炎，顾明安眼睛微眯，脸上晦明变幻了几瞬，最后打定主意似的，拿着功课走到他面前，不怀好意地搭话道：“程公子，挺认真啊？”

    感受到上方笼下来的一片阴影，程炎微不可察地皱了皱眉，头也不抬地问道：“你想做什么？”

    “我能做什么？”听着程炎话里的防备，顾明安眉毛一挑，语气吊儿郎当，“陈先生说我功课写得不好，让我看看你是怎么写出来的，我这不就遵师嘱，前来向程公子请教、请教、了吗？”

    顾明安将“请教”这两个字咬得尤其重，说话阴阳怪气的，一点都不像诚心请教的样子。

    鉴于顾明安之前的行为，程炎可不会认为他目的真的如此单纯，闻言并不想和他纠缠，随便找了个理由推辞道：“我现在正忙，待会儿再说吧。”

    “陈先生又没有布置新的功课，你能有什么可忙的？”顾明安不依不饶，趁程炎不注意一把拿走了他手中的书本，“《松江府近十年乡试题锦》……原来是考试题集啊，这个什么时候看都一样，你就先给我讲讲功课呗？”

    见程炎还想推脱，顾明安立刻提高了音调，故意大声说道：“我瞧着别人前来请教，你都很乐意回答，怎么到了我就不行了？到底是你真的忙得分身乏术，连这点空都抽不出来；还是因为那日你我之间的过节，所以对我心存记恨？”

    周围人顿时被顾明安这话吸引了注意力，闻言纷纷朝程炎投来打量审视的目光，仿佛在探究他是不是真的如顾明安所说，心胸狭窄到了这个地步。

    程炎眼皮一跳，一口郁气堵在胸中，又不能当众对顾明安发火，只好咬着牙应