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    朱润睁开眼时，湘琴已坐起身，下床径往耳房里去了，许久又喊香香送水过来，净了手。

    朱润半晌不见她回转，撩开帐子，方见她坐在妆台前，有一下没一下地梳着头。

    寂寂间，但听窗外两下梆声，夜风带起帘儿，把茉莉的清香也拂在脸上。

    他恍然惊觉，见她乌油般的长发尽皆垂散在肩上，衣袖却滑在手肘处，把臂儿半露，烛火明灭间，愈觉十指纤纤，臂如柔柳，让人忍不住便想攀折。

    他坐起身，走至她身后，取过玉梳缓缓插进她发中，一会却问她：“今日玉甫来过？”

    烛光映在铜镜里，她看不清他的面容，半晌方应了声是。

    他俯下脸，微凉的梳背便沿了她颈脖下移，她把脖颈一缩，却听他低低道：“还在怨我？”

    湘琴听了，无端把心头一松，也不答他，径自别转了脸。

    她眼睫扑闪，细碎的阴影蝶翼般落在面庞上，他心头一痒，几欲伸手触抚，到底只替她将发丝顺在了耳后，停了一时，方道：“等我忙完手上几桩事体，就在外边找个宅子安置你。”

    湘琴一惊，抬眼看他时，他已随手将玉梳掷在妆台上，转身时一缕发丝尚缠在他指尖，扯得她头皮一疼。

    他回至床上，她仍静静坐了许久，估摸他熟睡时，方熄灭了烛火，一步步挪回床前。

    黑暗中，她小心翼翼地抬起腿，想避开他的身体，谁知方跨过条腿儿，就被他猛力一扯，正跌在他身上。

    她低叫一声，方要挣起身，一只手早箍在了腰间，另一只手却往衣间一探，几下便扯脱抹胸，将嘴儿热哄哄含弄。

    朱润压上身时，她脑中兀自想着：“他可曾知觉？”

    次日湘琴一觉醒来，已是晨光满眼，转脸便见朱润穿戴齐整，立在月洞窗前，拿了她一只发簪逗弄架上的鹦哥，那鸟儿被他捉弄得好生不耐，猛然扑愣了翅膀呱呱叫将起来，香香在旁抿了嘴将笑不笑，只把眼儿瞧了朱润。

    半晌方见湘琴醒了，忙打发小红端来洗脸水，服侍湘琴梳洗了。湘琴将眼儿一扫，独不见那红木拜盒，心底愈发疑惑，面上自一字不提。

    一会她晨妆已毕，便与朱润对坐把饭吃了，两个方闲语间，有人送帖儿来，却是个安溪的茶商请朱润去聚宝街茶铺相聚。朱润去后，湘琴又在房中一番搜检，哪得踪影？只得罢了。

    她只说缓些时日自有机会，谁知那日后，朱润忙得团团乱转，一月还来不到两次，偶然过来时，也不见带那红木拜盒。

    转瞬两月有余，林玉甫也来过几次，湘琴虽焦灼，亦无可奈何。

    到了九月初九重阳节那日，许多人一早便相约往城外清源山登高。湘琴方起身，还未梳洗，朱润已差了轿子来接人。两人到了那处位于清源山的别庄时，太阳还不曾走过头顶。

    这别庄位于半山处，却是前任知府所建，亭台楼阁座落间俱依了地势起伏，又有清泉环绕其间，山水自然，观之不足。那知府离任后，山庄几易其主，最终落到桐城一个王姓海商手中。

    这日王姓海商在庄中大宴宾客，城中富豪或携粉头，或带宠妾，俱盛妆华服而来。湘琴同朱润到来时，门前早有十来个穿了号衣的小厮挺立迎候，一见轿子，就有人引至院里，停在正屋阶前。

    湘琴下了轿，随朱润一路走进水阁，看清阁中光景时不免一怔。只见偌大一个水阁，俱以水晶铺地，下方却掏得半空，引了湖水进来，水波荡漾间，不时有红鲤在脚下游来曳去。

    湘琴方怪池底如何支撑，俯首一瞧，却是脚下自有木桩，那水晶俱被分割得大小厚薄一致，严丝合缝托于桩上，人在阁中，只如走在湖面一般。

    她看了一时，暗叹主人豪奢之余，亦不免赞其奇巧。水阁三面临湖，窗扇大开，时有凉风出入，有三五华服丽人倚在临湖窗槛上。

    独有北面帘幕低垂，风吹来时，把帘儿微微扬起，恰露出外面一丛修竹来。阁中许多男女或坐或立，间或有三五小环穿梭来去，奉上水果素点。

    王姓海商得知朱润过来，从阁右迎将出来，口称“寒山兄”，揖见问好。两人寒喧间小童又引了一人进来，却是林玉甫。

    林玉甫远远便向她颔首，湘琴亦微微点头，转脸却见朱润目不转睛瞧了自己，心头一跳，慢慢把头来低了，朱润便笑了一笑，自扭脸与他人闲话。

    转眼又有几人过来，说起海船事务，众人谈得入港，相携进了阁右。湘琴交香香和小红自去玩耍，自家只在阁中看鱼儿来去。

    早有几个华服子弟瞥见湘琴，见她一人倚在栏边，就有人将扇儿一展，慢悠悠踱近身来。见湘琴只盯了鱼儿出神，那人不免低低一咳，又在眉目间做出些风流模样，要引她回眸。

    谁知他百般做作，湘琴只一无所觉，便有些挂不住，另两人挤眉弄眼，一人方挨上前叫了声娘子，湘琴已将身一转，出了水阁。

    那人只当她欲