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    “二十四岁？”

    “年轻！真是年轻有为啊。”

    南阳城里，宋庆此时正对着刘暹的资料感慨、赞赏。只是起兵两年就坐上了实授总兵的位置，雄兵近万。与之相比，奋斗了十年才当上南阳镇总兵的自己，该是多么的无能啊！

    自己二十四岁的时候还在乡里卖苦力，给家人挣口饭吃呢。

    “镇台何必妄自菲薄。”一旁的一名武官轻笑着说道。“镇台多年效力疆场，关系遍布中州，僧王对镇台也是冷眼相看。而这个刘总兵？以卑职看，他怕是得罪僧王了。”

    宋庆眼睛看向书信的底端，“是啊。不然僧王怎么会让他去追堵捻军。”张宗禹是马队，刘暹是步队，该跑多久才能堵住啊。宋庆最先看到书信底下的几行字时都不敢相信。

    再有，这之前，僧王也是让刘暹在孝感死死地摁了两多月啊。

    “死道友不死贫道。僧王以为在霍山打灭了捻军心劲，要剿平捻军的残部不过是手到擒来。却不想连吃俩败仗，损兵折将，更丢尽颜面。如果不是这刘总兵垫底，如此以步堵骑的差事，十有八九就落到咱们南阳镇头上了。”

    利益当前，宋庆可不会跟刘暹客气半分。他内心里可能会给刘暹烧上一炷香，感谢感谢。现实里，则是一点都不会往刘暹身边靠的。

    整个十月，刘暹军就在一日日的奔波劳累中度过。

    张宗禹采取“打围战术”，率领捻军走尉氏，诱引僧格林沁满蒙骑兵来追。僧率部追至，张宗禹又西南走临颍，折东走郾城，又向南去西平、遂平，转而东向走汝宁，忽南忽北。根本让人摸不着路数。

    刘暹这个月光是确山就路过了三次，其中两次过而不停，就可想知道其军行进的急迫了。

    刘暹曾向僧格林沁进言，清军各部重点驻防，一点连成线，再由他率领的满蒙八旗来回纵横穿插，当可抑制住疯狂状态下的捻军。

    结果僧格林沁理都不理。

    要走咱就走。跟着张宗禹的指挥棒走，权当队伍拉练了。彻底放弃了与僧格林沁沟通的刘暹，整整一个十月都忙碌在了路途中。

    十一月，刘暹军再度回到了桐柏。是时雪花飘飘，这是今年的第一场雪。僧格林沁看在下雪的份儿上总算放过了刘暹。但他督领下的满蒙骑兵还继续追着张宗禹不放。

    现在数万捻军由唐县如新野，正向着襄樊挺进。

    ……

    黄昏以后，战场向南移去。阴冷的月光笼罩着被战火摧毁的唐河上游的小镇。这里的空气似乎已凝固了。没有冬风呼啸的声响，也没有战马的嘶鸣，只有漫地生长的枯草，偶尔在轻轻摆动。

    突然，一阵战马的长嘶划破了深夜的沉寂，一匹受伤的青色战马，一步一瘸地从远处走来。它扭动着披满长鬃的脖颈，径直走向一颗大树下。

    树下，枯黄的草丛中，躺着一个人。月光洒在一张苍白的面颊上，青马低沉地咴叫着，嗅着他，舔着他。

    人被低沉的马嘶从昏迷中唤醒，吃力地抬起手，抚摸青马的马头。摸住马嚼子时，人忍住剧痛艰难地爬上了马背。剧痛阵阵袭来，他全身一晃，差点再度昏过去。

    青马知机迈开四蹄，离开这棵大树，离开了这片战场，缓缓向着苍茫的远方奔去。

    襄阳西。在一个突起的山梁上，十几名捻军首领正心情沉重地聚集在一起。他们已经派出几支小分队去寻找张宗爵了，但均未找到。

    忽然，捻军蓝旗旗主任化邦站起身来喊道：“带马！我再去找！”

    张宗禹一把拦住他：“柱哥，天快亮了，不行啊……”

    张宗爵是张乐行的幼子，张宗禹的堂弟。不管是亲情还是从军中的团结出发，张宗禹都一万个想找到张宗爵。

    张乐行的余部和影响力至今还深深埋在捻军之中。

    但任化邦更不容有失。

    陈大喜已经死了，任化邦是捻军的两根柱子之一。他要有个万一，张宗禹就一点期望都不得了。

    捻军这些日子来，看似一直吊着僧格林沁东奔西走，可什么事情不付出代价又怎么办成？

    在捻军大部队挺进神速的同时，殿后的两千捻军精锐，付出的可都是血的代价。

    张宗爵就是殿后部队的主将。张宗禹、任化邦一百个不愿意也拗不过他。因为清军追兵的首领是僧格林沁！

    是张宗爵的杀父仇人。

    从豫东到豫西，从安徽到湖北，一战接着一战。清军越来越疲惫，可殿后战况也越来越惊险。

    最终在这一战里，张宗爵失踪在了战场上。

    张宗禹心里万分纠结。自己等为全军之首，本该早早就去太平桥一带的，只因为张宗爵的失踪冒险折回。

    深夜中倒还好说，可马上天亮了，要是还不离开……就危险了！

    但自己等离开了，张宗爵又怎么办？

    张宗禹一时实在下不了