盖亚历三三一年的八月三十日，兹罗提战士公会总会溃灭、西北边境被突破，以及马夫提城堡被围的消息，几乎同时递到了盖亚皇帝金·斯沃·奥古斯特的御前。

    前来报告有关兹罗提情况的，是盖亚皇家卫队第一军团参谋、出身艾尔帕西亚的战士希伯克拉斯·帕布鲁克。帕布鲁克是在三年前的御前比武大会上闯入决赛，而被吸纳入军中任职的，三个月前，他请假前往兹罗提战士公会总会，希望获得进入莫古里亚内地马贡尼嘎火山湖进行短期集训的资格，结果正好遭逢总会的覆灭。

    这在各公会历史上都是从未发生过的事情，帕布鲁克报告相关情况的时候，连声音都在颤抖。相比之下，斯沃皇帝则要镇静得多，或者不如说，他仍沉浸在丧偶的沉郁悲痛中，没能及时反应过来。

    一声不吭地听完帕布鲁克的叙述——整整半个多小时，年轻的皇帝不但没有讲话，没有做任何表情，甚至也没有任何习惯性的小动作，这在露西娅皇后去世前，简直是难以令人相信的事情——皇帝终于微微点了点头，示意半跪在御前的帕布鲁克站起身来，退到一边去。

    他扫视一下到会的十多名帝国重臣和高级将领们，目光异常深邃。谁也无法猜测皇帝究竟对此事持何种态度，若在以往，听闻这样重大讯息的斯沃皇帝，一定会从御座上跳起来，并且拔出兰伯特圣剑破空挥舞，大发雷霆。

    “这……这怎么可能……”虽然通过帕布鲁克详细的叙述，没有人再对这种难以置信的消息存在丝毫怀疑，首相米德·梅尔瓦男爵还是忍不住叫了起来。宫相佐拉亚·莫德兰斯为首相的失态而感到好笑，本想大胆提出自己的看法，但当他望到皇帝的目光后，却垂下眼睑，闭上嘴，什么也不说了。

    “臣也刚得到了西北部边境上的一些相关情报，”一名年轻将领从座位上站起身来，大声说道，“莫古里亚军强攻马夫提城堡不下，已经将主力南移，指向亚伦河流域了。估计敌人企图渡河进攻我重镇沃尔。”

    此人是担任新编皇家卫队第四军团长的海普克利斯·埃斯普伦侯爵。侯爵是盖亚第八任国王帕特里克同父异母兄弟克弗代尔的嫡长孙，可以说是除王子克拉文外，血缘最接近斯沃皇帝的高级贵族。因此，三年前维尔泰斯侯爵等人在帝都赫尔墨发动叛乱失败后，就仓惶逃往埃斯普伦领地，希望拥立海普克利斯作为王位继承人。但是，年轻的海普克利斯侯爵公子毅然抵制了维尔泰斯的诱惑和长久卧病在床的父亲的命令，秘密捕拿了一众叛党，押往帝都，交予斯沃皇帝发落。

    因此，斯沃在处决了维尔泰斯以后，立刻封赠海普克利斯男爵头衔，邀请他来赫尔墨参与国政的管理。一年后，长期缠绵病榻的老侯爵终于去世了，皇帝立刻批准海普克利斯继承侯爵的领地和爵位，并允许他将男爵称号转赠给其堂兄弟。

    在父亲病榻前侍奉了整整七年的海普克利斯·埃斯普伦，终于可以风光地前往帝都赫尔墨，正式为帝国服务了。他先在皇家卫队中担任高级参事，不足一年，又授权他组建第四军团，就任军团长，真可谓青云直上，少年得志。

    此刻的新埃斯普伦侯爵还不到三十岁，比皇帝年长两岁，皇帝象对待自己的兄长一样倚重他，爱护他。因此，在枢相列文·玛特男爵开口以前，埃斯普伦抢先发表意见，并没有引发在场任何人的不满或者不快。

    年轻俊美的侯爵将右手贴上左胸，朝皇帝深深一鞠，继续说道：“兽人绕开难以攻克的城堡，只蹂躏防卫较弱的城镇乡村，一路烧杀抢掠，进兵速度很快。臣请求陛下立刻发兵抵御，否则，在兽人威胁帝都前，北方领地先要变成一片焦土了！”

    皇帝的嘴角微微抽动了一下，冷冷问道：“你愿意领兵前往吗，侯爵？”

    “是的，陛下，”埃斯普伦充满自信地斩钉截铁地回答道，“在今晨得到枢相阁下的允准后，第四军团已经开始总动员，预计明晨就可以首发三千兵马前往……”

    “在接到凯将军的报告后，臣已经和几位军团长商议过了，”鬓边已经生出几缕白发的列文·玛特男爵站起身来，微微鞠躬，“西北领土危在旦夕，必须立刻发兵救援！”

    “三千人，”斯沃皇帝撇撇嘴，冷哼一声，“凯说敌军总数在五千以上，三千人恐怕难以抵挡。”

    “陛下，”玛特立刻回答，“皇家卫队各军团和帝国骑士团都已经开始了总动员，首发军马可以达到一万左右，只等陛下下达命令，选定主将，并诏令财政大臣阁下拨发后续物资，就可以立即开始军事行动了。”

    财政大臣潘·达克子爵闻言从座位上站起身来：“阁下，我相信枢密院可以马上调集足够支持半个月的粮草物资，而我将在十日内再调拨三个月的物资给您——但前提是：一万兵马！”

    “准备怎样对敌？”皇帝简捷明快地问道。

    埃斯普伦立刻深深一鞠，条理清晰地回答：“敌军放过马夫提等城堡，直接深入我国境内，很明显是完全不考虑后方补给，希望利用秋收之际，就地抢掠物资。请陛下迅速下达命令，让沃尔以