与此同时，距洞庭湖北岸不远的三江口上，一艘乌蓬走舸正往江北驶去。沈光独自立于船首，神情肃穆，一言不发，只是引颈顾盼着江北。忽然，远处一艘战艇乘风破浪而来，艇上齐列十余名校刀手，再看桅幡之上，打的乃是汉南楚王朱桀的旗号。沈光见之，立刻示意船夫驶乌蓬船迎那艘战艇而去，两船会于江中，那艇前走出一名汉子，一抱双拳，于沈光行礼而道：“卑职麦孟才见过沈大人。未知沈大人连夜飞鸽传书唤卑职来此，有何吩咐？”沈光点头说道：“麦兄弟不必如此多礼。君此行荆州，未知可否事成？”麦孟才说道：“托圣上洪福，卑职此行不辱使命，朱桀已遣贼帅沈柳川麾水军五万余出襄阳，自汉水而下，明晨即可抵乌林。”沈光闻言，面露喜色，连声赞道：“好，尚幸麦兄弟这边进展顺利。如今虽不慎失了娘娘那封亲书，但既有朱桀进军三江口，我再推波助澜一番，就不信那萧铣仍无动于衷。”麦孟才惊讶而道：“娘娘亲书如此重要之物，沈大人怎会遗失？”沈光满腹怨气而道：“也是我一时大意。在临湘遇到一个来路不明的女贼，盗去了那封书信，待我察觉，一路追她至洞庭湖畔，眼看就要索回，哪知半道又杀出个更辣手的女娃儿来，我一人斗不过她二人联手，也只得就此作罢。”麦孟才听罢，不禁担忧说道：“如今丢了娘娘的亲书，沈大人如何招安萧铣？”沈光说道：“昨夜上了一趟君山，已探过萧铣口风，只怕就算萧铣愿意效忠我大隋，他手下一干反贼亦不会答应，那亲书丢了也就罢了。”麦孟才说道：“那沈大人该如何回去向娘娘复命？”沈光说道：“你立刻带我去乌林，设法挑唆沈柳川南下入湘川，逼进洞庭湖，如此挑衅，萧铣必定沉不住气。只待他两家争斗，无论胜负，必可为圣上营修建康城谋取时间。至于收复荆襄，就待他二人两败俱伤后再从长计议吧。”麦孟才说道：“沈大人高明。卑职这就带沈大人往乌林港。”沈光点头说道：“好，就劳烦麦兄弟在前引路。”说话声中，麦孟才已唤舵手调转船头，两船一前一后即往北驶去。

    原来沈光此行湘州，虽携有萧后亲书，可他担心萧铣不会轻易就范，便多留了一份心眼，同时遣随从麦孟才率人扮作颍川贼众，前往荆州假意投靠朱桀，劝他发兵入湘，以威胁萧铣势力。也是朱桀拥兵三十余万占据汉南，又尊了李密为盟主，如今他若要继续扩张势力，必然只得自汉水而出，或取道徽州，寻隋帝决战，或取道湘州，去收降萧铣，麦孟才正是以此为契机，说服了朱桀出兵。而朱桀兵出汉水，他意欲先取柴桑，故以沈柳川为先锋大将，麾水军去往三江口北岸要冲乌林港，以扼住汉水、湘水、长江三道水路咽喉，占得进可攻，退可守的先机。

    这沈柳川引水军五万余人，大小船舰近千余艘，一路沿江顺流而下，果如麦孟才所述，按期抵达乌林，在江畔筑起水寨大营。营寨安顿方毕，沈柳川即随将士登上旗舰阅检，放眼远眺，长江北岸千余战船罗列，万杆旌旄林立，大寨将士勇健，三军士气高昂，沈柳川瞧得不禁有些洋洋自得，便伸手指着江东所向，于左右朗声说道：“诸位可知那江对岸何处？”话音方落，即有人应声答道：“回将军，对岸便是赤壁。”沈柳川又继续说道：“赤壁，未知周郎安在否？”左右军士皆是一愣，无人知道沈柳川为何突然怀古而发此问，便也无人敢应声作答。沈柳川见状，转而指着水寨大营，继续说道：“如今我楚王麾下将士之势，较之魏武雄兵又如何？”此时，终于有阿谀之人会意，上来奉承而道：“魏武之师浪称百万，实乃蜂屯乌合，徒有虚名，又岂能与将军麾下相比。”沈柳川听得心满意足，蔑笑而道：“说得好，孟德折戟沉沙三江口，阿瞒奉头鼠窜华容道，魏武那未尽遗志，看来还得由我等来成。”沈柳川至多只是个反贼朱桀的马前卒，居然胆敢藐看轻视魏武帝曹操，也算狂妄至极。不过他左右尽是一些萑蒲劣盗，跳梁小丑，只知道随声附和，当下纷纷起哄说道：“将军英明神武，必能旗开得胜，夺取江东。”这一番话直捧得沈柳川飘飘欲仙，不禁又放声大笑起来。

    正此时，忽有小校来报，前往柴桑口打探的麦孟才已回水寨，有要事求报，沈柳川听罢，即唤人将麦孟才引上旗舰。麦孟才行色匆匆登上舰板，一见着沈柳川，即施礼说道：“据打探，柴桑口隋军戍卫不足万人，难成气候，只是”麦孟才吞吞吐吐，沈柳川听得心急，催促说道：“不过如何？”麦孟才说道：“昨夜在赤壁山南面水上拦下一支小舟，虏获一名朝廷前去联络湘州萧铣的细作。”沈柳川眉头一皱，说道：“那细作如今何在？”麦孟才将手一挥，一名五花大绑之人被推上前来，按倒在地。麦孟才指着那人说道：“这便是那朝廷的细作。”说着又转头对那人厉声喝道：“汝等往君山去做甚，如实招来，若有半句虚言，定将汝沉入大江喂鱼！”那人一阵哆嗦，结结巴巴说道：“小的奉圣上之命，往君山招安了萧铣，正欲回江都复命。”沈柳川满腹狐疑说道：“萧铣割据湘州，为何忽然间甘做那昏君的走狗？”那人答道：“这个小的也不知为何，圣上只是托小的带去一封书信，那萧铣看罢便应下了此事。”沈柳川问道：“那信上书何